Description

Le Gaïac est un bois brun très dur, appelé «Bois saint» ou «Bois de vie». C’est un petit arbre à branches fines disposant de feuilles opposées paripennées. 2/3 paires de folioles, obliques, coriaces, de 1 à 5 cm. Il dispose également de fleurs fasciculées en extrémités 5 pétales bleus 12 à 15mm. Son fruit mesure 2cm et est coriaces et orangé.

Bois très dense, à texture fine, presque huileuse, le bois de Gaïac est rapidement devenu très prisé par les ébénistes. Mais aussi utilisé en médecine depuis plus de cinq siècles, d’où son nom d’arbre de vie (lignum vitae). En décoction, il servait pour le traitement de la tuberculose et de la syphilis. Les sciures étaient brûlées pour soigner les maladies vénériennes et une huile essentielle en est extraite, appelée le gaïacol.

Habitat

Cet arbre est présent en zone tropicale des Amériques, notamment aux Antilles et au Venezuela et est en voie de disparition. On le retrouve plus précisément dans la forêt sèche sur sol volcanique.  

Facteur de menace

Surexploité, pour son bois et la médecine, le Gaïac est devenu rare. Sa répartition est très limitée et le nombre d’arbres est extrêmement réduit. Il est maintenant protégé dans les Antilles.